Un gran mecanico, Un Inocente Empresario.
Muchas marcas de automoviles llevan el nombre de su creador. Algunos se hicieron muy
ricos, como Henry Ford y otros perdieron su fortuna en el emprendimiento como David D. Buick. Pero, irónicamente, Chevrolet,
la marca que mas automoviles vendia en el mundo durante casi cien años, lleva el nombre del que fuera su creador pero nunca
su propietario ya que, habiendo poseido solo algunas pocas acciones, debia venderlas para subsistir, muriendo ignorado y en
la indigencia.
Louis Joseph Chevrolet creó, en 1911, el primer coche que lleva su nombre. Debido
a la falta de capital se asoció con un aventurero millonario llamado William Crapo Durant y, aunque esta sociedad parecia
ser una perfecta combinacion (Chevrolet el hombre técnico mecanico y Durant el despierto capitalista y comerciante), lamentablemente
se baso en una relacion nunca sincera ni honesta y termino en un bochornoso caso de estafa.
Louis J. Chevrolet nacio en Suiza en 1878 en el canton Frances. Su padre, de profesion
relojero le transfirio la destreza en la mecánica. A los 10 anos debia trasladarse con sus padres a Francia, donde trabajo
primero en el mantenimiento de en la elaboración de vino y luego en la reparacion de bicicletas, llegando incluso a construirse
una para si mismo que bautizo con el nombre de Frontenac en honor al colonizador frances de Norte America, pais que lo atraia
como un iman. Entonces descubrio el fascinante mundo del automóvil y viendo el futuro que estos tenían se empleó como chofer
en Paris, donde tuvo la oportunidad de demostrar su habilidad como conductor. Esa habilidad lo llevo a participar en el torbellino
de las competiciones automovilisticas destacandose muy rápidamente al pilotar prestigiosas maquinas como Darracq, Hotchkiss
y De Dion-Bouton. Viendo que su trabajo no le proporcinaría un futuro próspero ni oportunidades, a los 21 anos decidio buscar
fortuna en el nuevo mundo, instalándose en Nueva York. Alli se emplea sucesivamente como mecanico en las concesionarias Biel
y De Dion-Bouton y en la Fiat de Hollander y Tangeman donde demostro su habilidad como piloto de pruebas. Hacia 1905 su nombre
comenzo a ser conocido en los círculos automovilisticos como diestro piloto y para 1907 fue elegido para correr con un Buick
en las 500 millas de Indianapolis, momento en el que entró en contacto con William Crapo Durant.
William Crapo Durant
William Crapo Durant (quien debio haber llevado solo el apellido de su madre Crapo,
ya que era un verdadero crápula), no entendia nada de mecanica, ni le interesaba. Sin embargo, era un habil comerciante, apoyado
por una gran fortuna personal heredada y ampliada a traves de maniobras no siempre éticas.
Hijo de un inversor especulador en operaciones financieras, heredó esa habilidad y
los malos habitos de adquirir lo ajeno con espiritu ventajoso, en especial en el manejo de dinero especulativo y acciones,
particularmente de industriales al borde de la quiebra.
Su fortuna inicial era una herencia dejada para su madre Rebecca Crapa procedente
del comercio de la madera que Durant abandono muy pronto, dedicandose a invertir el dinero en una compania constructora de
piezas para trenes, después en la fabricacion de carruajes, descubriendo finalmente el gran futuro del automovil.
A pesar de sus defectos hay que considerarlo como un gran visionario. Cuando en el
mundo aun no circulaban mas de un millon de automoviles, él ya vaticinaba una Compañía que fabricaria anualmente dicha cifra,
idea que plasmo a traves de General Motors de la cual Durant fue su fundador, pero que consolido definitivamente Pierre S.
du Pont.
1912 Primer Chevrolet producido
El primer vínculo de Durant con la industria del transporte fue la Compañía Durant-Dort
Carriage dedicada inicialmente a la construccion de carruajes de dos ruedas con patente Dort. En 1904, al saberse que la Buick
Motor Corp. estaba en dificultades, creyendo todos que cerraría, Durant fue el único que penso lo contrario y con poco dinero
se apodero de ella reorganizandola completamente y trasladándola a una nueva planta de la Flint Wagon Works de su propiedad,
lugar donde hasta el dia de hoy se construyen los Buick.
Desde su nuevo centro de operaciones compro algunas otras industrias dedicadas a la
automoción a efectos de consolidar su centro industrial. Asi adquiere, entre otras, la fabrica de bujias AC de Albert Champion,
(la cual es proveedora exclusiva de la GM hasta la fecha).
Bajo la direccion de Durant, Buick prospera enormemente convirtiendose en 1907 en
el tercer productor local y subiendo su capital a 1,5 millones de dolares. A partir de ese año comienza su segunda etapa de
expansion comprando por bagatelas otras firmas manufactureras de partes del Buick, entre las cuales se encontraba la Jackson
- Church - Wilcox. Otras companias de automoción fueron cayendo implacablemente bajo su dominio, a traves de una telarana
de maniobras más o menos legales.
Con un impresionante conjunto de compañías alrededor de la Buick, finalmente, el 16
de septiembre de 1908 Durant instala en New Jersey la flamante General Motors Company con un capital de 12,5 millones de dolares
en acciones.
Dentro de su peculiar forma de entender la etica, Durant continua comprando a su nombre
empresas al borde de la quiebra, vendiéndoselas luego a la GM y quedandose siempre con algunas diferencias de seis digitos.
Ese fue el caso de la Rapid Motor Comp. que fue adquirida por 500.000 dólares y revendida a la GM en 800.000. Ese afan de
comprar continuamente nuevas empresas se vio finalmente detenido cuando pretendia comprar la Willys Overland junto con una
empresa dedicada a la fabricacion de neumaticos. Saltaron, entonces, los deficits de la GM que alcanzaban los 15 millones
avalados por un capital de 32 millones. Al carecerse de capital genuino se debia recurrir a los bancos pare financiar ese
deficit, logrando así el control de la empresa los bancos acreedores, siendo Durant despedido de la dirección por los furiosos
accionistas.
Pero veamos como confluyen las vidas de ambos personajes tan dispares y con capacidades
tan distintas en la misma epoca.
Hacia 1911 Louis Chevrolet comenzaba con sus intenciones de construir su propio automovil
y debido a su falta de formacion tecnica profesional se asocio su amigo, el Ing. Etienne Planche, un ejecutivo de la Walter
Automobile Comp.
Ambos, en un oscuro taller de Nueva York intentaban construir la primera unidad Chevrolet;
pero para su producción en serie necesitaban una financiacion que no lograban obtener, razón por la cual debieron asociarse
con Durant a quien Chevrolet conocía.
Este, habiendo sido expulsado de la GM, tenia otras intenciones no reveladas al aceptar
la asociacion, creando asi el primer conflicto, posiblemente de forma intencionada.
Chevrolet queria un modelo de alto coste por su mayor rentabilidad y Durant uno de
bajo coste pare competir con el Ford, modelo que necesitaba para el nuevo complejo que estaba organizando.
Sin interferir en su trabajo dejo que Chevrolet iniciara la produccion de su primer
modelo llamado simplemente Classic Six de gran lujo y tamaño con una distancia entre ejes de 3,01 m en forma de touring de
4 puertas para cinco pasajeros. Su aspecto exterior, debido a la influencia de ambos creadores fue más europeo que americano
destacandose por una serie de avances pare la epoca, como su radiador en forma de V saliente con un gran marco de bronce pulido,
anchas aberturas de ventilacion en el capo, un parabrisas de dos piezas, iluminación eléctrica, velocimetro con iluminacion
propia, indicador de combustible y medidor de temperatura exterior. El motor era un diseno en Plancha de seis cilindros en
línea con valvulas en T de 5 litros que alcanzaba los 105 km/h.; una verdadera joya automotriz para la época y que en 1912
alcanzo una produccion de 2.999 unidades subiendo en 1913 a 5.987, cifras nada despreciables para un modelo que reciente aparición.
Simultaneamente, para ese mismo año 1911, el ambicioso Durant, lejos de sentirse vencido,
elaboraba su plan de crear un complejo suficientemente grande como para permitirle el capital necesario con el que reconquistar
la GM. Para ello necesitaba un modelo pequeño de facil construccion y de bajo precio pare inundar el mercado. Una de las tantas
empresas que ya en 1904 Durant habia adquirido parcialmente y que no vendio fue la Little Motor Corp. con su subsidiaria la
Flint Motor Wagon Works.
A su vez, la proveedora de motores de la Little, la Mason Motor Comp. constructora
de un pequeno motor de 4 cilindros, fue adquirida y fusionada con las dos restantes bajo un solo complejo en poder de Durant
el 30 de octubre de 1911.
Con la creacion de la Chevrolet Motor Corp. un 3 de noviembre de 1911, el rompecabezas
se iba cerrando perfectamente. Louis Chevrolet fue nombrado solo como consultor y no director aunque era poseedor de un paquete
mínimo de acciones. En la nueva sociedad Durant no figuro en la dirección sino que lo hizo su yerno, el Dr. E.R. Campbell,
aunque en realidad el 50 % del paquete de acciones pertenecia a la firma Durant Dort Carriage Comp. propiedad exclusiva de
Durant.
Cabe recordar que para 1912 habia nada menos que 275 manufacturadores de automoviles
en los EE.UU., una cantidad demasiado grande para una industria tan compleja y muy pronto comenzaron a desvanecerse las posibilidades
de aquellos fabricantes cuya produccion era muy pequena.
Durant no era ajeno al problema y comenzo la unificacion fusionando la Chevrolet con
la Republic Motor Comp. al mismo tiempo que decidio definitivamente construir un modelo pequeño de bajo precio con motor de
4 cilindros de origen Little.
Al oponerse Chevrolet a tal decision sosteniendo un paquete de acciones minoritario,
no tuvo más opcion que retirarse vendiendo sus acciones por muy poco dinero; acciones que años mas tarde valdrian millones
de dolares.
La trampa habia funcionado. Amargamente Louis había entendido que podria retirarse,
pero que su nombre permaneceria coma propiedad de la Compañía, que dejaba de pertenecerle.
Fuera Chevrolet de la Corp., Durant mantuvo el nombre debido a que su fonética afrancesada
era bien vista por los compradores y al mismo tiempo el nombre Chevrolet aun sonaba en los diarios como un corredor famoso,
proporcionándole promocion sin costes.
El dinero obtenido por la venta de sus acciones fue invertido por Louis en una nueva
empresa llamada Frontenac Motor Comp. que más tarde se vincularia con la Stutz Motor Comp. y junto con su hermano Arturo se
dedicaron a la fabricación de cabezales de cilindros para el Ford T, vinculándose tambien con la industria aeronautica.
Frontenac quebró en la depresion economica de 1922 dedicandose a partir de entonces
exclusivamente a la fabricacion de motores aeronauticos hasta 1927 fecha en la que quebraron nuevamente.
Falto de trabajo, la vida de Louis fue cuesta abajo.
La depresion del 30 lo obligó a emplearse en la Chevrolet como mecánico, pero agobiado por problemas financieros, su salud
se quebro, añadiéndose en su vida varias tragedias familiares. Estas situaciones lo llevaron a la muerte en una absoluta soledad,
pobreza y desconocimiento en 1941. Se cerraba asi una historia verdaderamente triste e injusta para un soñador que sucumbió ante el despiadado materialismo de su socio.
Su ex socio, con los 16 millones producidos en 1916 por las ventas obtenidas con el
Chevrolet, recompro las acciones de la GM asumiendo nuevamente la dirección de la Corp. Hasta que en 1920 nuevamente la misma
se vio al borde de la quiebra al caer sus acciones de 400 dólares a 12. Esta vez Durant seria definitivamente expulsada de
GM.
Como aventurero continuo especulando con inversiones en nuevas empresas en quiebra
hasta la caida de la bolsa de Nueva York en 1929 que lo eliminó del negocio del automóvil definitivamente. Se retiro a los
69 años en una absoluta oscuridad social falleciendo en 1947.
A pesar de todo, Durant tambien murio ignorado por el público, como su ex socio del
que se había desecho maquiavélicamente.
Epilogo
La historia cuenta que Chevrolet Motor Corp. se convirtio en la Division Chevrolet
de la GM Corporation en 1918 con una produccion anual de 95.660 unidades y en 1925 superó la sonada cifra de Durant de un
millon de unidades anuales, cifra que mantuvo hasta 1929 para luego recuperarla a partir de 1949 siendo lider mundial absoluto
desde ese momento en la construcción de automoviles.
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